古人很早就注意到了雁春去秋来的生活规律，认为大雁于农历八九月间南来，十二月至翌年二月北归。上古时期人们对雁的认识虽然还较为感性，但也颇能与现代生物学知识相印证：大雁作为候鸟的重要代表，每年秋季从西伯利亚和蒙古国向南飞行，到中国的湖湘一带越冬，第二年春天再返回蒙古和西伯利亚。

　　“衡阳雁”意象之所以生成，当与“雁不过衡阳”的观念有关。关于其成因，前人有几种不同说法：

　　一是地势使然。南岳衡山有七十二峰，最南端即位于衡阳的回雁峰。古人认为回雁峰地势极高，阻挡了雁南下的进程，故而将衡阳当作大雁南飞之极点。

　　二是外形酷似。宋荦等人认为回雁峰的得名源自其外形如飞动之雁：“衡州回雁峰因峰势取名耳，世传谬甚。”

　　大雁确能飞至衡阳更南之地。寇准《舂陵闻雁》：“谁道衡阳无雁过，数声残日下舂陵。”舂陵在今永州宁远，位于衡阳之南。范成大也说：“世传阳鸟不过衡山，至此而回。然闻桂林尚有雁声。”可见雁亦能南飞至桂林。

　　古代的文人骚客赋予了“衡阳雁”各种文化内涵。如鸿雁传书，寄托情谊。“衡阳雁”作为传书的使者，广为人知，所谓“鱼雁传书”、“鸿雁传书”就是这个意思。再如征雁回家，安放心灵。一次次离开，一次次回归，“衡阳雁”犹如漂泊的游子，被赋予了留恋故园的形象。文人骚客们还把“衡阳雁”这个意象与羁旅故情联系了起来。

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